Хлістаків, розуміючи, що його прийняли за ревізора, починає грати роль великого та впливового діяча. Він вихваляється своїми вигаданими званнями так, що всі герої починають його боятися. Він грає цю роль, висловлюючи свої мрії та таємні прагнення.
В дійсності Хлістаків виявився дрібним чиновником, що загрузли в борговій ямі. Однак хитрий юнак одразу увійшов у роль: з чиновниками він розмовляв зверхньо і брав хабарі, купцям наобіцяв з три короби, а з дружиною та донькою городничого фліртував і поводився легковажно.
Хлістаків – молодий чоловік та дрібний чиновник двадцяти трьох років. Він типовий приклад «маленької людини», який усвідомлює, що собою нічого не уявляє, але при цьому мріє про краще життя. Автор визначає його, як людину приємної зовнішності, худорлявої статури, але недалекої і дурної.